El blockchain puede parecer polvo de hadas mágico que las empresas lanzan y que de repente despierta interés en sus negocios.
Pero las complejidades del polvo de hadas supera con creces el funcionamiento interno real de la tecnología blockchain.
Una cadena de bloques o «blockchain» es un libro mayor público distribuido que utiliza criptografía para garantizar que el registro sea prácticamente inmutable.
La idea fue creada por un programador anónimo que se hace llamar Satoshi Nakamoto, y es la tecnología subyacente la que hace posible las transferencias de bitcoin de igual a igual sin la necesidad de que las instituciones financieras verifiquen las transacciones.
Pero la tecnología blockchain tiene aplicaciones mucho más allá de Bitcoin. Cualquier cosa que dependa del acceso a una base de datos puede beneficiarse del uso de la tecnología blockchain.
Antes de que puedas comprender cómo las empresas y los gobiernos podrían usar la tecnología blockchain en diversas aplicaciones, primero debes comprender qué es exactamente una cadena de bloques.
En este artículo, revisaremos:
- ¿Qué es un bloque?
- ¿Cómo se agregan los datos a un bloque?
- ¿Por qué se llama cadena de bloques (blockchain)?
- ¿Qué hace que sea tan difícil hacer nuevos bloques?
- ¿Dónde se almacena la cadena de bloques?
- Aplicaciones potenciales para la tecnología blockchain
¿Qué es un bloque?
Un bloque es simplemente una colección de datos. En teoría, puede ser cualquier tipo de datos, pero normalmente incluye datos transaccionales.
Por ejemplo, el bloque puede contener datos que dicen cosas como que la parte A quiere enviar dinero a la parte B junto con una prueba de que la parte A tiene ese dinero para enviar. Eso es principalmente lo que se incluye en la cadena de bloques de Bitcoin: es solo un libro mayor público de transacciones.
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También podría contener datos más complicados, como un contrato: la parte A enviará a la parte B una cierta cantidad de dinero si X ocurre. Esa es la idea principal detrás de Ethereum, una plataforma de criptomonedas basada en la tecnología blockchain que se especializa en «contratos inteligentes«.
¿Cómo se agregan los datos a un bloque?
Cuando una persona desea agregar datos al libro mayor público, debe demostrar que está autorizado para agregar esos datos a un bloque. Esto se hace a través de un sistema llamado cifrado de clave pública.
Cada persona autorizada para agregar datos a la cadena de bloques tiene una clave privada y una clave pública. La clave privada debe mantenerse en secreto para todos los demás, pero la clave pública está disponible para cualquier persona con acceso a la cadena de bloques.
La clave privada se usa en combinación con los datos que una persona desea agregar para crear una firma digital. Las computadoras en la red blockchain pueden usar la clave pública de una persona para verificar que la clave privada se usó para firmar los datos. Sin embargo, esa clave pública no puede usarse para determinar la clave privada.
Este sistema de criptografía garantiza que los datos de cada bloque se supone que estén allí, lo cual es muy importante.
Esa es una responsabilidad que normalmente tienen las instituciones financieras o terceros de confianza, pero la tecnología blockchain evita a los intermediarios en favor de una estructura descentralizada.
Como verás, cualquier adición a la cadena de bloques es muy difícil de deshacer, por lo que es imperativo que cada transacción esté autorizada.
¿Por qué se llama cadena de bloques (blockchain)?
Cada bloque en la cadena de bloques contiene una referencia al bloque que lo precede inmediatamente en la cadena. Esto asegura que cada bloque esté ordenado cronológicamente.
Los datos de referencia son generados por una función hash criptográfica, que toma todos los datos del bloque anterior y los asigna a un compendio, una cadena alfanumérica.
Si alguno de los datos en el bloque cambia, tal vez desees agregar algunos 0 adicionales a un número, la función hash producirá un compendio completamente diferente.
Al vincular bloques de esta manera, hace prácticamente imposible que una sola persona cambie los datos en la cadena de bloques. Hacerlo requeriría que esa persona no solo cambie los datos en un bloque, sino que también los cambie en cada bloque que lo siga.
¿Qué hace que sea tan difícil hacer nuevos bloques?
Cada bloque también contiene información importante que permite a la red de computadoras que usan la cadena de bloques verificar la validez del bloque, como una solución a un problema matemático complejo llamado proof-of-work. El proof-of-work o prueba de trabajo requiere una gran cantidad de potencia informática para resolver, pero solo se requiere una cantidad moderada para verificar una solución.
Un nuevo bloque no se puede modificar en la cadena de bloques sin resolver la prueba de trabajo.
En muchas cadenas de bloques de criptomonedas como bitcoin y Ethereum, las computadoras en la red están incentivadas para contribuir en la prueba de trabajo y agregar bloques a la cadena de bloques a través de una recompensa.
Algunas cadenas de bloques dependen completamente de los costos de transacción para incentivar a las personas a gastar dinero en recursos informáticos como hardware y electricidad para ejecutarlo.
Por lo tanto, una persona que actúe sola necesitaría una gran parte de la potencia informática en una red para tener incluso una posibilidad moderada de agregar múltiples bloques a una cadena de bloques de forma consecutiva.
¿Dónde se almacena la cadena de bloques?
Una característica importante de la mayoría de las cadenas de bloques es que se distribuyen públicamente a través de la red. Es decir, cada computadora en la red tiene una copia de la cadena de bloques.
Cuando una computadora en la red resuelve la prueba de trabajo y agrega un bloque a la cadena de bloques, esa nueva cadena de bloques se distribuye inmediatamente a todas las demás computadoras en la red. Las otras computadoras verifican las transacciones en el bloque, así como la solución de prueba de trabajo.
Hay casos en que dos computadoras resuelven la prueba de trabajo e intentan agregar un bloque a la cadena de bloques exactamente al mismo tiempo.
Y es posible que los bloques que agregan no tengan los mismos datos. Algunas computadoras obtienen una copia de la cadena, mientras que otras obtienen una copia diferente.
En este caso, cada ordenador conserva la primera copia de la cadena que recibió. La siguiente computadora en resolver una prueba de trabajo modificará el nuevo bloque a la copia que recibió y transmitirá esa nueva cadena al resto de la red, rompiendo el empate. La cadena más larga siempre se considera la única cadena de bloques válida.
La regla de que la cadena más larga es la única cadena válida es otra razón por la que es increíblemente difícil cambiar un registro.
Una persona no solo tendría que resolver la prueba de trabajo para el bloque que desea cambiar, sino que también tendría que resolverla para el siguiente bloque antes de que cualquier otra computadora en la red lo resuelva.
Dado que la cadena de bloques se almacena en todas las computadoras de la red, no hay un solo punto de falla. Eso agrega otro nivel de seguridad al sistema.
Aplicaciones potenciales para la tecnología blockchain
Cualquier empresa o sistema que dependa de una base de datos podría beneficiarse potencialmente de la tecnología blockchain para hacerla más segura y accesible.
Las posibles aplicaciones incluyen:
- Transferencias de dinero entre pares. Satoshi Nakamoto concibió la cadena de bloques como una solución para realizar transacciones de bitcoin. Las transacciones en la cadena de bloques son extremadamente rápidas. Si bien puede llevar días enviar dinero a todo el mundo a través de instituciones financieras tradicionales, bitcoin tarda unos minutos. Otras criptomonedas son incluso más rápidas que Bitcoin, y los desarrolladores han construido sistemas como la «lightning network» para verificar transacciones en las redes de bitcoin o Ethereum más rápidamente.
- Contratos Inteligentes. Los contratos inteligentes son piezas de código de computadora que se ejecutan por sí mismas cuando se cumplen ciertos criterios. Escribir el contrato en la cadena de bloques elimina la necesidad de que un intermediario, como una institución financiera, haga cumplir el contrato.Una vez que el contrato está en el libro mayor público, es difícil cambiarlo.Una aplicación de ejemplo de un contrato inteligente es una opción de compra de acciones, que le da a una persona el derecho de comprar una acción a un precio determinado en una fecha determinada en el futuro. Cuando llega esa fecha, el contrato inteligente se ejecuta y la persona compra las acciones.
- Otros servicios financieros. Los contratos inteligentes podrían usarse para realizar transacciones con cualquier instrumento financiero. La tecnología Blockchain podría revolucionar las bolsas de valores, ya que las acciones podrían cambiar de manos en minutos en lugar de tardar tres días en liquidarse.De hecho, el mercado de valores Nasdaq desarrolló un intercambio de valores privados llamado Linq en 2015. Otro ejemplo es el uso de la tecnología blockchain para reclamos de seguros. Una cadena de bloques podría documentar la propiedad asegurada y pagar las reclamaciones más rápidamente.
- El Internet de las Cosas (IoT). Hay un número creciente de cosas conectadas a Internet, y todas están produciendo datos. Las aplicaciones de IoT van desde puertas de garaje que puedes controlar con tu teléfono inteligente hasta ciudades enteras que tienen miles de dispositivos que se comunican entre sí para controlar el tráfico y administrar los recursos de manera eficiente.El uso de una cadena de bloques puede proporcionar seguridad a las ciudades inteligentes para garantizar que los semáforos sigan funcionando correctamente y que la energía permanezca encendida cuando estés en el trabajo.
- La cadena de suministro. En la misma línea que las aplicaciones de IoT, las empresas de la cadena de suministro utilizan miles de millones de sensores para rastrear paquetes desde el punto A al punto B. La naturaleza cronológica de una cadena de bloques se presta bien para realizar un seguimiento de los artículos en cualquier momento.
- Registros de salud. Mantener un registro individual de salud en una blockchain permitiría a los médicos de todo el mundo acceso instantáneo a los registros médicos de una persona. Por lo tanto, si viajas al extranjero y te lesionas o simplemente visitas a un nuevo médico, la blockchain podría facilitar mucho el acceso de un médico a tu historial médico.
- Votación. Con toda la preocupación por los piratas informáticos que manipulan la votación electrónica en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016, la tecnología blockchain podría proporcionar una solución.Dado que una persona debe autorizar los datos antes de que se agreguen a la cadena de bloques, sería fácil asegurarse de que cada persona vote una sola vez emitiendo claves privadas a los votantes elegibles.Además, la naturaleza difícil de cambiar de la cadena de bloques significa que sería difícil manipular los resultados. Y quizás lo mejor de todo es que es posible que no tengas que hacer cola en un lugar de votación para votar si los gobiernos utilizan una cadena de bloques y un cifrado de clave pública para votar.
Hay docenas de otras aplicaciones potenciales para la tecnología blockchain, y es probable que los desarrolladores continúen pensando en nuevas formas de utilizar la idea original de Satoshi Nakamoto para eludir a las instituciones financieras de formas que nunca hubiera imaginado.
Las empresas salen todas las semanas diciendo que van a aplicar la tecnología blockchain a sus negocios. Algunas de ellas son aplicaciones legítimas, mientras que otras son solo trucos de relaciones públicas. Con una comprensión de lo que es blockchain, podrás determinar si realmente tiene una aplicación útil para un negocio o no.
